Commerce, corsaires et liens consulaires

En 1800, les États-Unis ouvrirent un consulat près de la place de la Bourse à Tunis, un poste qui reflétait la position stratégique de la Tunisie au cœur des routes commerciales méditerranéennes dont dépendaient de plus en plus les marchands américains. L’engagement de la jeune république à maintenir ces routes ouvertes fut mis à l’épreuve presque aussitôt par les guerres barbaresques de 1801-1805 et de 1815, lorsque les présidents Thomas Jefferson et James Madison refusèrent de continuer à verser un tribut en échange d’une protection contre la course. Pourtant, même au cœur de ces turbulences, la diplomatie eut ses heures. En 1805, l’envoyé tunisien Sidi Soliman Mellimelli se rendit aux États-Unis, prit part au premier iftar organisé à la Maison-Blanche et contribua à régler un différend et à stabiliser les relations entre les deux États. La cordialité entre les deux gouvernements trouva une expression plus solennelle en 1865, lorsque Muhammad III as-Sadiq Bey envoya aux États-Unis un portrait de lui en grandeur nature. En geste de réciprocité, le gouvernement américain répondit par un portrait de George Washington réalisé d’après le célèbre portrait Lansdowne.