Reconnaissance initiale et premier traité

Avant même d’avoir pleinement consolidé leur indépendance, les États-Unis avaient posé les fondations de leur relation avec la Tunisie dans le langage pragmatique du commerce et de la diplomatie. Les navires marchands de la jeune république s’aventurèrent en Méditerranée presque dès la fin de la guerre d’Indépendance. La sécurité de leur passage dans des eaux surveillées par les puissances barbaresques devint rapidement l’un des défis de politique étrangère les plus pressants de la jeune nation. La Régence de Tunis se révéla un interlocuteur précieux. En 1795, elle fut l’un des premiers États à engager des relations diplomatiques avec les États-Unis nouvellement indépendants, une reconnaissance d’un poids réel. Cet engagement fut officialisé en 1797, lorsque les deux nations signèrent un Traité de paix et d’amitié, établissant un cadre de relations officielles et de protections mutuelles pour le commerce et la navigation en Méditerranée. William Eaton fut nommé premier consul des États-Unis à Tunis en 1798 ; il arriva dans une ville qui avait déjà montré sa volonté de traiter avec les Américains dans un esprit de relative égalité et de bonne foi. Ainsi, le tout premier chapitre des relations extérieures américaines dans le monde arabe s’écrivit non pas dans les grandes capitales européennes, mais sur la rive nord-africaine. La place de la Tunisie dans l’histoire américaine est plus ancienne, et plus profonde, qu’on ne le pense généralement.